[최보식의언론=주은식 한국전략문제연구소장(예비역 육군준장)]

이란전쟁은 3가지 차원에서 접근해야 한다.

하나는 에너지 안보이고 또 다른 하나는 이란의 핵무장이며 세번째가 중국의 미국에 대한 패권 도전 차원이다. 

앞에 두 가지는 제목만 말해도 무슨 뜻인지 명확히 드러나는데 이란전쟁이 왜 미중갈등에 영향을 주는지에 대하여 명확하게 설명하는 사람이 없었다.

하지만 어떻게 보면 미국이 이스라엘과 힘을 합하여 이란을 공격하는 것은 NPT체제를 유지하는 것보다 미국 입장에서는 중국의 패권 도전을 저지하는 게 더 급선무였는지도 모른다.  

이란과 미국의 충돌은 단순한 중동 분쟁이 아니다. 그것은 중국이라는 거대한 체제의 약점을 정밀하게 겨냥하는 지정학적 사건이다. 

우리는 흔히 이란을 '산유국'으로만 인식하지만, 중국에게 이란은 그 이상의 의미를 가진다. 그것은 미국의 전략적 에너지를 중동에 묶어두는 방패이자, 저가 에너지를 통해 제조업 경쟁력을 유지하게 해주는 보이지 않는 혈관이었고 지정학적 완충지대였다.

중국은 전체 원유 수입의 상당 부분을 이란산 저가 원유에 의존해 왔으며, 이는 제재를 우회하는 비정상적 구조 위에서 유지되어 왔다. 전쟁으로 이란체제가 붕괴하거나 약화되면 가장 치명적 타격을 받는 나라는 중국이다. 에너지 공급망의 구조가 붕괴되는 순간, 중국 경제는 단순한 비용 상승을 넘어 체질 자체가 흔들리는 충격에 직면하게 된다. 

이란의 저가 에너지는 중국 제조업 경쟁력의 핵심기반이었다. 에너지 공급망이 차단되면 원가상승- 생산위축 - 수출 경쟁력 약화라는 연쇄 충격반응이 일어난다.  

특히 호르무즈 해협의 불안정은 이 문제를 더욱 극단으로 몰아간다. 이 해협은 전 세계 에너지 흐름의 심장부이며, 이곳이 봉쇄될 경우 국제 유가는 급등하고 에너지 수입 의존도가 높은 중국은 산업 전반이 마비될 위험에 처한다. 

결국 이란 전쟁은 중국 경제의 가장 취약한 고리 - 에너지 의존 구조 - 를 직접적으로 타격하는 사건인 동시에 복합위기로 작동한다. 　

더 본질적인 문제는 중국의 장기 전략이 흔들린다는 점이다. 시진핑 체제의 핵심 프로젝트이자 장기 전략구상인 '일대일로'는 유라시아 대륙을 연결하는 거대한 경제·지정학적 구상이지만, 그 중심에는 이란이라는 지정학적 허리가 존재한다. 유라시아 물류망이 이란을 통과해야 하는데 전쟁 결과 정권이 바뀌면 이 축이 붕괴되어 버린다. 

이란이 붕괴하거나 친서방 체제로 전환될 경우, 중국이 구축한 육상 물류망은 단절된다. 우회 경로 이용 시 물류비는 5배, 운송기간은 3배 이상 증가하는 것으로 분석된다. 이는 단순한 비용 증가가 아니라, 일대일로 자체의 전략적 의미를 무력화시키는 수준이다.

군사적으로도 상황은 더욱 심각하다. 지금까지 중국은 이란을 비롯한 중동의 불안정성을 이용해 미국의 군사력을 분산시켜 왔다.

그러나 이란이라는 축이 사라질 경우, 미국은 그 전력을 인도-태평양으로 집중할 수 있게 된다. 즉 미국 중부사의 5함대 전력이 인도태평양의 7함대전력과 합류하게 될 경우 이는 곧 남중국해와 대만 해협에서 중국이 감당해야 할 압박이 비약적으로 증가한다는 것을 의미한다.

결국 이란 전쟁은 중국에게"경제-외교-군사" 전 영역에서 동시에 압박이 가해지는 구조적 위기를 초래한다. 이는 단순한 외부 충격이 아니라, 중국의 전략 설계 자체가 시험대에 오르는 상황이다.

이러한 변화는 한국에도 직접적인 영향을 미친다. 위기는 위험과 기회의 줄인 말이다. 우선 단기적으로는 분명한 위기다. 호르무즈 해협의 불안정은 곧바로 유가 상승으로 이어지고, 이는 물가와 생산비를 동시에 압박한다. 에너지 수입 의존도가 높은 한국 경제는 외부 충격에 취약할 수밖에 없다. 물가상승，생산단가 증대，무역수지 악화로 이어진다. 　

전략적 관점에서 보면, 이 사태는 단순한 위기가 아니라 기회의 창이기도 하다. 중국 제조업이 에너지 비용 상승과 공급망 혼란으로 흔들릴 경우, 그동안 가격 경쟁에서 밀렸던 한국 산업이 다시 반격할 수 있는 조건이 형성된다.

특히 반도체, 자동차, 조선 산업은 중국과 직접 경쟁하는 핵심 분야이며, 중국의 구조적 약화는 곧 한국의 상대적 경쟁력 상승으로 이어질 수 있다. 이는 단순한 시장 점유율 확대가 아니라, 글로벌 산업 질서 재편 속에서 주도권을 회복할 수 있는 전략적 기회다.

안보 측면에서도 변화는 분명하다. 미국이 중동에서 벗어나 인도-태평양에 집중하게 될 경우, 한미동맹의 전략적 가치는 더욱 높아진다. 이는 한국이 단순한 동맹국을 넘어, 지역 질서의 핵심 축으로 부상할 가능성을 의미한다. 미국입장에서 ２차대전 이후 미국이 지원한 나라 중 미국의 가치인 자유민주주의와 시장경제 체제가 가장 성공하여 원조를 받는 나라에서 원조를 하는 나라로 변신한 유일한 나라로 보고 있다. 이는 트럼프의 국회연설에서 명확히 드러난 사실이다. 　

이란 전쟁은 지역 분쟁의 범주를 넘어, 국제 질서의 균형을 흔드는 사건이다. 중국에게는 체제의 취약성이 드러나는 위기이며, 한국에게는 위기와 기회가 교차하는 전환점이다.

중요한 것은 사건 자체가 아니라 그것을 어떻게 해석하고 대응하느냐이다. 위기를 단순한 위험으로만 인식하면 방어에 머물 수밖에 없지만, 구조적 변화를 읽어 내면 기회를 선점할 수 있다. 지금 한국이 해야 할 선택은 명확하다. 에너지 안보를 강화하고, 산업 경쟁력을 재정비하며, 동맹 기반의 전략적 입지를 적극적으로 활용해야 한다.

국제정치는 냉혹하다. 영원한 적도, 영원한 친구도 없다. 오직 준비된 국가만이 변화의 파도를 기회로 바꿀 수 있다. 이란 전쟁은 우리에게 묻고 있다. 

"우리는 이 변화를 위기로 볼 것인가, 아니면 도약의 기회로 만들 것인가." 

선택은 우리에게 달려 있다. 미국의 전략과 힘의 투사를 싫어하든 좋아하든 통일로 가는 여정에 우리를 도와줄 나라는 4강 중에서 미국과 러시아다. 

미국은 패권 유지 측면이고 러시아는 경제적 요인 때문이다. 러시아와 척을 지면 안 되는 이유다. 중국은 순망치한 때문에 일본은 강대국이 되는 통일한국보다 현상유지를 바라기 때문이다. 몇 고비만 넘기면 통일은 멀지 않았다. 김정은이 대한민국을 적대국이라고 부르짖는 것은 대한민국의 존재 자체가 북한체제 유지에 위협을 준다는 아우성이다.

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