[최보식의언론=박정원 더시그넘하우스 연구소장]

나이 들면 흔히 사회성이 떨어진다고 한다. 실제로 살아 봐도 그렇다. 선택적으로 사람을 만나게 되고, 정서적으로 부정적인 사람과는 관계를 중단하고, 그 결과 사회적 네트워크는 젊었을 때보다 더 작아지게 된다. 또한 퇴직하고 사회적 네트워크가 줄어들고 활동도 줄어들면서 자연스럽게 사회성이 떨어질 수밖에 없는 현실이다. 

그런데 한 가지 의문은 나이가 들어서 사회성이 감소하는지, 나이가 들면서 사회적 관계가 줄어들어 사회성이 감소하는지 궁금하다. 아마 후자가 논리적으로 맞을 것 같은데, 이에 대한 연구는 미미한 실정이다. 

현재까지 발표된 많은 연구에 따르면, 노년의 우울 증상이 사회적 유대감에 영향을 미쳐 사회적 관계를 축소시키며, 그 축소된 사회적 관계로 인해 우울 증상을 더욱 악화시킨다는 결과는 잇따라 보고되고 있다. 

이를 확인하기 위해 대학생 집단과 노인 집단 간 상호 비교 연구했다. 그 결과, 대학생 집단은 정서 단어 자극보다 비정서 단어 자극에 선택적 주의를 더 잘 기울이는 데 반해 노인 집단은 비정서 단어 자극보다 정서 자극 단어에 선택적 주의를 더 기울이는 것으로 나타났다.  또 연령이 높을수록 정서적으로 의미 있는 목표에 더 많은 활동과 자원을 투자하는 걸로 조사됐다.

젊은 사람들은 앞으로 생이 많이 남았다고 생각하는 개방적 미래 시간 조망을 가지면서, 장기적 목표인 지식 관련 목표를 중요하게 생각하고 도전하는 경험을 우선적으로 선택하는 경향을 띤다.

반면, 중고령층은 남은 생이 얼마 남지 않았다고 생각하는 제한적 미래 시간 조망을 가지게 되어 지식보다는 단기 정서적 목표를 중요시하게 생각한다는 것이다. 

따라서 중고령층은 젊은 사람들에 비하여 가족 및 친인척, 친구 등 친근하고 편안한 관계 속에서 정서적 만족감을 우선적으로 선택하여 정서적 안정감을 누리려는 경향을 띤다는 것이다. 이를 ‘사회정서적 선택 이론(Socioemotional Selectivity Theory)’이라 한다. 

사회정서적 선택 이론은 삶에 대한 사회적 동기가 생애 발달 주기에 따라 변화하는 양상을 자세히 보여준다. 사람들은 나이가 들수록 시간을 함께 보낼 사람을 더 선택하게 된다. 사회적 상호작용이 시간과 에너지 측면에서 비용이 많이 든다면, 사람들은 관계의 양보다 질을 선택하는 경향이 있다. 높은 사회성이 큰 이점을 갖지 않는 한, 더욱이 정서적으로 별 도움이 되지 않는다면 노년에는 그것을 선택하기 쉽지 않다. 

결론적으로 새로운 인맥을 만드는 것에 대한 이익이 더 작은 사회적 네트워크를 유지하는 데 드는 비용보다 낮다면 나이가 들면서 사회성이 감소하더라도 이를 감수한다는 것이다. 더 이상 선택하지 않는다. 

사회정서적 선택 가설은 노화된 동물이 사회성이 감소한다고 예측한다. 인간도 마찬가지이다. 이러한 감소가 발생하는 몇 가지 원인이 있다. 상호 배타적이지 않고 자원의 제한과 재생산 가치의 변화, 기술 및 경험의 변화 또는 시간에 따른 친족 관계의 변화 등이 작용한다. 

인간의 사회적 상호작용은 집단생활 유기체가 사회 환경적 도전에 대처하는 데 도움이 되며, 생존과 번식 성공의 핵심이다. 최근 연구에 따르면 사회적 행동과 관계는 전 생애에 걸쳐 변화한다고 한다. 이를 ‘사회적 노화(Social Aging)’라고 정의한다. 

사회적 노화에 대한 설명으로 세 그룹으로 분류할 수 있다. ❶ 노화의 결과로 발생하는 사회성의 변화 둘째 ❷ 노화의 부정적 영향을 개선하기 위한 적응의 결과 ❸ 연령 및 인구통계학적 변화의 긍정적 영향의 결과. 

사회적 노화는 사회정서적 선택 가설의 마지막 단계라고 볼 수 있다. 이러한 과정이 노년기 사회의 변화에 미치는 상대적 기여도를 정량화할 수 있다면, 사회적 고령화가 다른 노화 패턴을 지연시키거나 가속화하는 가능성에 대한 중요한 통찰력을 제공하지 않을까 싶다. 

결론적으로 나이가 들면 젊은 사람에 비해 경쟁력이 떨어질 수 있기 때문에 새로운 관계를 유지하고 만드는 데 드는 비용이 나이가 들면 증가할 수 있다. 또한 인구통계학이 사회성에 미치는 영향을 완전히 이해하려면 연령에 따른 새로운 연결을 유지하고 만드는 데 따른 비용과 이점을 명확히 파악해야 한다. 이를 설명하기 위해 사회정서적 선택 이론과 사회적 노화에 대한 설명이 필요하다. 

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