[최보식의언론=이병태 규제합리화위원회 부위원장]

음악 연주는 뇌에 좋을까? 음악 연주의 뇌 건강의 잇점을 소개하는 이코노미스트 기사 내용이다.

음악 연주와 뇌 건강:  '정신을 위한 운동'

음악을 만드는 과정은 소리, 시각, 미세 운동 능력, 집중력, 상상력을 동시에 조율해야 하는 고강도 정신 운동이다. 이러한 활동은 뇌를 마치 근육처럼 단련시키며 다양한 인지적, 신체적 이점을 제공한다.

1. 뇌 구조와 인지 기능의 변화

* 전문 음악가는 비음악가에 비해 사고, 운동, 기억에 관여하는 회백질이 더 풍부하다.

* 음악가는 계획 수립, 문제 해결과 같은 실행 기능이 뛰어나며, 전반적인 기억력 또한 우수한 경향을 보인다.

* 어린 시절(특히 7세 이전)의 음악 훈련은 뇌량(양쪽 뇌를 연결하는 조직)을 발달시키며, 제2언어 습득 및 비언어적 추론 능력을 향상시킨다.

2. 노화 방지와 치료적 효과

* 노년기의 꾸준한 악기 연주는 치매 위험을 낮추고 언어 기억력 및 회백질 용적 감소를 늦추는 데 도움이 된다.

* 음악 연주는 엔도르핀 분비를 촉진하여 통증에 대한 민감도를 낮추는 천연 치료제 역할을 한다.

* 연주 시 보상을 담당하는 변연계가 활성화되며, 합주나 합창은 스트레스 해소와 사회적 유대감을 강화한다.

3. 악기별 특성과 아마추어의 이점

* 피아노/금관악기는 작업 기억력, 목관악기는 실행 기능, 성악은 언어 추론 능력과 높은 상관관계를 보였다.

* 음악적 천재가 아니더라도 의도적이고 꾸준한 연습을 한다면 아마추어 역시 전문가와 마찬가지로 뇌 재구성의 이점을 충분히 누릴 수 있다.

음악은 단순히 듣는 것을 넘어 직접 연주할 때 그 효과가 극대화되며, 이는 전 생애에 걸쳐 뇌를 더 건강하고 강인하게 만드는 훌륭한 수단이 된다고 한다.

음치에 연주할 줄 아는 악기 하나 없는 나는 이제라도 악기 하나라도 배워야 하나?

다음은 이코노미스트가 20일 자로 보도한 ‘Is playing music good for the brain? - It would seem so, even for amateurs’(음악 연주는 뇌에 좋은가? 아마추어에게도 그렇다고 보인다)라는 제목의 기사 전문이다.

요제프 하이든의 무덤을 훼손한 사람들은 그의 천재성이 두개골에 새겨져 있을 것이라 기대했다. 그러나 부패해가는 이 오스트리아 작곡가의 뇌를 스캔하는 편이 훨씬 더 많은 것을 밝혀주었을 것이다. 19세기 골상학자들이 믿었던 것처럼 음악적 재능이 두개골의 돌출로 나타나지는 않는다. 그러나 그것은 뇌에 건강한 흔적을 남기는 것으로 보인다.

음악을 만드는 일은 정신적인 운동이다. 뇌는 소리와 시각, 미세한 운동 조절, 집중력, 상상력을 동시에 조율해야 한다. 시간이 지나면 이는 근육처럼 뇌를 확장시킨다. 여러 연구에 따르면 전문 음악가들은 일부 영역에서 비음악가들보다 더 많은 회백질(사고, 움직임, 기억에 관여하는 신경 조직)을 가지고 있다.

결정적인 증거를 찾기는 어렵지만, 기존 연구들은 다른 이점들도 있음을 시사한다. 2020년의 한 연구는 음악가들이 계획과 문제 해결을 담당하는 뇌 기능인 실행 기능이 더 뛰어날 수 있다고 제안한다. 2017년 메타분석은 음악가들이 더 예리한 기억력을 가진다는 결론을 내렸다. 또한 지난해 연구는 그들이 통증에도 덜 민감할 수 있음을 시사했다. 근육통을 모방한 물질을 손에 주입한 실험에서, 음악 경험이 있는 참가자들은 더 적은 통증을 보고했다. 높은 음을 내기 위해 평생을 단련하는 것은 좋은 선율만을 만들어내는 것이 아니다. 음악은 실제로 하나의 ‘치료’일 수 있다.

음악적으로 조숙한 아이들이 출발선에서 앞서 있는 것일까? 2010년 연구는 7세 이전에 훈련을 시작한 음악가들이 더 늦게 시작한 사람들보다 뇌의 양 반구를 연결하는 신경다발인 뇌량(corpus callosum)이 더 크다는 사실을 발견했다. 2014년 연구는 악기 학습이 아동의 제2언어 습득과 비언어적 추론 능력도 향상시킨다는 점을 시사한다.

성인이 된 이후의 음악 훈련 역시 노화 관련 인지 저하를 늦추는 것과 연관되어 있다. 고령자를 대상으로 한 소규모 연구에서는 악기 학습을 지속한 사람들이 언어적 작업 기억과 회백질 감소가 덜한 것으로 나타났다. 2021년 메타분석 또한 음악 활동과 치매 발병 위험 감소 사이의 연관성을 발견했다. 이러한 결과가 음악을 하는 뇌가 더 강인하기 때문인지, 아니면 치매가 없는 사람들이 더 오래 연주하기 때문인지는 향후 연구가 풀어야 할 복잡한 문제다.

어떤 악기를 연주하느냐도 차이를 만들 수 있다. 2024년 영국 노인 1,100명을 대상으로 한 연구에서는 피아노 연주자와 금관악기 연주자가 평균적으로 더 나은 작업 기억을 보였다. 목관악기 연주자는 실행 기능이 더 뛰어났고, 성악가는 언어 추론에서 두각을 나타냈다. 여러 악기를 연주하는 ‘만능 연주자’들은 추가적인 신경학적 이점을 얻지는 못했다.

또한 쾌락과 보상을 처리하는 뇌의 변연계는 악기를 연주할 때 활성화된다. 통증을 완화하고 기분을 좋게 하는 호르몬인 엔도르핀이 몰입 상태에서 분비된다. 밴드, 오케스트라, 합창단에서의 연주는 스트레스를 줄이고 사회적 유대감을 강화한다. 단순히 음악을 듣는 것만으로도 효과가 있을 수 있다. 2025년 70세 이상 건강한 노인 1만 명을 대상으로 한 관찰 연구에서는 음악을 자주 듣는 사람이 인지 저하 위험이 39% 낮은 것으로 나타났다. 다만 인과관계에 대한 확증은 여전히 부족하다.

좋은 소식은 이러한 효과를 얻기 위해 반드시 음악적 천재일 필요는 없다는 점이다. 연구에 따르면 규칙적이고 의도적인 연습은 아마추어와 전문가 모두에서 뇌 재구성과 연관이 있다. 하지만 만약 당신이 제2의 하이든이라면, 무덤에 경비원을 두는 것을 고려하는 것이 좋을지도 모른다.

The men who raided Joseph Haydn's grave hoped that his genius would be written on his skull. A scan of the Austrian composer's decomposing brain may have been more enlightening. Musical talent does not, as those 19th-century phrenologists believed, leave bumps on the cranium. It does, however, seem to make a healthy impression on the brain.

Making music is a mental workout. The brain must simultaneously co-ordinate sound and vision, as well as fine motor control, focus and imagination. Over time this stretches the brain like a muscle. Several studies have found that professional musicians have more grey matter (the neural tissue involved in thinking, movement and memory) in some regions than non-musicians.

Conclusive evidence is hard to come by, but existing research hints that other benefits may accrue. One study from 2020 suggests that musicians may also have better executive function-the part of the brain that helps with planning and problem-solving. A meta-analysis from 2017 concluded that musicians also have a sharper memory. And a study from last year suggested they may even be less sensitive to pain. The experiment, in which 40 participants were injected in the hand with a compound which mimics muscle soreness, found that subjects with musical experience reported less pain. A life spent stretching for high notes creates more than good melodies. Music as medicine indeed.

Might musically precocious children have a head start? A paper from 2010 found that musicians who begin training before the age of seven have a larger corpus callosum, the neural bridge between the brain's two hemispheres, than later starters. Research from 2014 suggests that learning an instrument also improves children's second-language acquisition and non-verbal reasoning.

Musical training later in life has been linked to slower age-related decline. A small study on older adults showed that continuing to learn an instrument was associated with less deterioration in verbal working memory and grey-matter volume. A meta-analysis from 2021 also found an association between music practice and reduced risk of developing dementia. Whether these findings arise because musical brains are more resilient or because those without dementia keep playing for longer is a knotty question that future studies will need to unpick.

The instrument you play could make a difference. A study from 2024 of 1,100 older Britons found that pianists and brass players tended, on average, to have better working memory. Woodwind players had superior executive function. Singers excelled in verbal reasoning. Show-offs who played several instruments enjoyed no extra neural benefit.

In addition, the brain's limbic system, which processes pleasure and reward, lights up when you play an instrument. Endorphins, feel-good hormones which relieve pain, flow when you are in the zone. Performing in a band, orchestra or choir eases stress and encourages social bonding. Simply listening may also be worth a try. In 2025 an observational study of 10,000 cognitively sound over-70s found that regular listeners to music had a 39% lower relative risk of cognitive decline. Proof of a causal relationship, however, remains elusive.

The good news is that you don't have to be a musical genius to feel the benefits of deliberate and regular practice. Studies have found that consistent training correlated with brain reorganisation in amateurs as well as professionals. But if you are a second Haydn, consider hiring a guard at your tombstone. 

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