첫눈에 반한 사랑은 아니었다. 리얼리티 TV 스타 닉 바이얼(Nick Viall)이 지금의 아내 나탈리 조이(Natalie Joy)를 처음 만났을 때, 그는 두 사람이 절대 연인이 될 일은 없을 것이라고 단언했다. 그가 망설였던 이유 중 하나는 두 사람의 나이 차이가 18세로, 거의 한 세대에 해당했기 때문이다. 하지만 바이얼은 2024년 조이와 결혼했다. 이제 그는 또 다른 형태의 구애에 나서고 있다. 새로운 시청자들을 유혹하는 것이다. 바이얼과 조이가 공동 진행하는 데이팅 프로그램 **‘Age of Attraction’**은 올해 말 넷플릭스에서 공개될 예정이다. 이 프로그램은 22세부터 59세까지의 싱글들을 따라가며 “나이는 그저 숫자일 뿐인가”를 시험한다. 바이얼은 이 프로그램이 나이에 대한 문화적 편견을 내려놓고, 오직 궁합에 집중할 것이라고 말한다. 이는 낭만적인 발상이지만, 동시에 경험적 진실을 반영한다. 나이 차이는 흔히 생각되는 것만큼 건강하지 않은 관계의 신호는 아니다.

“유유상종”이라는 말이 있듯, 사람들도 비슷한 사람끼리 모인다. 결혼 데이터를 연구한 학자들은 부부가 대체로 비슷한 나이대라는 사실을 발견했다. 이는 전혀 놀라운 일이 아니다. 사람들은 인종, 교육 수준, 종교를 포함해 유사한 특성을 가진 상대와 짝을 이루는 경우가 많다. 미국에서는 기혼 부부 8쌍 중 1쌍이 같은 나이(연도 기준)이며, 3분의 1은 나이 차이가 1년 이내다(도표 1 참조). 학교 교육은 학생들을 연령별 집단, 즉 학년으로 나누면서 이러한 경향을 더욱 강화한다.

그럼에도 불구하고, 남성과 여성 모두 자기와 비슷한 나이의 상대를 선호하는 경향이 있음에도 불구하고, 미국 결혼의 가장 흔한 형태—전체의 3분의 2—는 연상 남성과 연하 여성의 조합이다. 이 패턴은 거의 전 세계 모든 나라에서 발견된다. 퓨 리서치 센터 연구진이 최근 발표한 논문에 따르면, 전 세계 평균 부부 나이 차이는 4.2세다. 북미에서는 남편이 평균 2.2세 연상이며, 유럽은 2.7세, 아시아·태평양 지역은 4세다. 사하라 이남 아프리카는 평균 8.6세로 가장 크다.

왜 나이 차이는 이렇게 흔할까? 가장 널리 받아들여지는 설명은 진화론이다. 남성은 가임력이 있는 상대를, 여성은 자녀를 부양할 수 있는 상대를 선호한다는 주장이다. 여성은 젊을수록 가임력이 높고, 남성은 나이가 들수록 자원을 축적하는 경향이 있기 때문에, 이론적으로는 적당한 나이 차이가 더 많은 자녀를 낳게 만든다. 실제 데이터도 이를 뒷받침한다. 2007년 빈 대학교 연구진이 발표한 논문에 따르면, 남편이 아내보다 약 5세 연상인 스웨덴 부부는 동갑내기 부부보다 자녀 수가 약 5% 더 많았다. 미국 데이터 역시 비슷한 결과를 보여준다(도표 2 참조). 가난한 나라에서는 연상이고 더 부유한 남편이 주는 이점이 더 클 수도 있다.

사회적 규범 역시 영향을 미친다. 훨씬 나이가 많거나 적은 상대에게 끌리는 사람도 타인의 시선을 의식해 자신과 비슷한 나이의 상대를 선택할 수 있다. 독일 뮌헨 루트비히 막시밀리안 대학교의 사회과학자 레나타 토핑코바는 이렇게 묻는다. “부모님께 20살 어린 연인을 데려갈 수 있겠습니까?” 무엇이 용인되는지는 시간이 지나며 변한다. 1920년 미국에서는 남편이 아내보다 평균 4.5세 연상이었지만, 오늘날에는 2.2세에 불과하다(도표 3 참조). 한때 흔했던 ‘트로피 와이프’—고소득 남성의 젊은 아내—는 이제 미국 데이터에서는 거의 포착되지 않을 정도로 드물다(물론 마러라고 같은 컨트리클럽에서는 여전히 볼 수 있다).

화면 속 나이 차이도 과거보다 줄어들었다. 과거에는 클라크 게이블(38)이 비비안 리(26)와, 험프리 보가트(43)가 잉그리드 버그만(27)과 함께 출연했다. 오늘날 영화와 TV 속 연인은 평균 약 6세 차이로, 1940~50년대의 거의 20세 차이에서 크게 줄었다. 극적인 나이 차이를 다룰 경우에도, 이제는 전통을 뒤집어 연상 여성과 연하 남성의 조합을 보여주는 경우가 많다. 예컨대 《Babygirl》(여성 상사와 인턴), 《The Idea of You》(40세 여성과 보이밴드 스타), 《Marty Supreme》(노년의 여배우와 젊은 탁구 선수) 같은 작품들이다. 이는 흔한 현실을 반영한다기보다는, 헐리우드가 의도적으로 관습을 전복하려는 시도에 가깝다.

그렇다면 나이가 다른 사람들 간의 관계는 덜 건강할까? 통념적으로는, 수십 년의 나이 차이가 있으면 관심사나 가치관(대중문화 참조까지 포함해)이 다를 수 있다고 여겨진다. 특히 연장자가 더 많은 소득을 벌 경우 권력 불균형이 생길 수 있다는 우려도 있다. 설문조사에 따르면 사람들은 종종 나이 차이를 부정적으로 보는데, 이는 연하 파트너가 부모 같은 존재를 찾거나, 더 나쁘게는 재산을 노린다고 믿기 때문이다. (“난 그녀가 골드 디거라고 말하진 않겠지만,” 카녜 웨스트는 그렇게 말하는 노래를 불렀다.) 나이 차이가 10년 이상인 커플은 사회적 비난을 더 많이 겪는다고 보고한다. 조이는 온라인에서 자신이 “어린 신부”라는 등 “끔찍하고 끔찍한 말들”로 비난받았다고 밝힌 바 있다.

그러나 증거는 이러한 관계가 비교적 행복하며, 지속 기간도 비슷하다는 점을 시사한다. 2002년 마스트리히트 대학교 연구에 따르면, 나이 차이가 큰 결혼일수록 부부 모두의 삶의 만족도가 더 높게 나타났다. 영국 통계청 연구진 역시 잉글랜드와 웨일스에서 나이 차이와 이혼 사이에 강한 연관성이 없다는 사실을 발견했다. 미국 자료도 같은 방향을 가리킨다. 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면, 나이 차이가 큰 커플이 오히려 더 오래 지속된다. 약 5,000쌍의 장기 동거 관계를 표본으로 분석한 결과, 이코노미스트는 나이 차이가 5년일 경우 관계가 평균 6주 더 지속되는 것과 연관되어 있음을 추정했다.

물론 나이 차이가 가져오는 위험도 있다. 남성이 여성보다 최소 16세 이상 많거나(또는 여성이 남성보다 10세 이상 많을 경우) 친밀한 파트너 살해 발생률이 급격히 증가한다. 그러나 이러한 사례는 매우 드물다. 대부분의 관계에서는 나이 차이보다 훨씬 더 중요한 요소들이 작용한다. 캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 폴 이스트윅 교수는 이렇게 말한다. “10년 차이든, 2년 차이든, 관계는 결국 나이 차이가 아닌 다른 요소들에 의해 좌우됩니다.” 예를 들면, 넷플릭스에서 무엇을 볼지 같은 문제 말이다. 바이얼과 조이는 이 점에 있어서는 확실히 의견이 일치할 것이다.

<원문 기사>

It was not love at first sight. When Nick Viall, a reality-television star, met his wife Natalie Joy, he insisted they would never date. His reluctance stemmed in part from being 18 years older, about the length of a generation. Mr Viall married Ms Joy in 2024. Now he is embarking on a different sort of courtship: trying to seduce new viewers. "Age of Attraction", a dating series hosted by Mr Viall and Ms Joy, will debut on Netflix later this year. The show follows single 22- to 59-year-olds to test whether "age is just a number". Mr Viall has said the programme will set aside cultural biases about age to focus on compatibility. It is a romantic idea that speaks to an empirical truth. Age gaps are not as unhealthy as some assume.

Birds of a feather flock together, as the saying goes, and so do people. Researchers studying marriage data have found that couples tend to be similar in age. This is not entirely unexpected. People frequently pair up with others who share similar traits, including race, education and religion. In America one in eight married couples is the same age, to the nearest year; a third is no more than a year younger or older (see chart 1). Schooling reinforces this trend by sorting pupils into age-based cohorts, otherwise known as classes.

And yet, though both men and women tend to choose partners close to their own age, the most common pairing-two-thirds of American marriages-is between an older man and a younger woman. This pattern can be found in almost every country across the world. A recent paper by researchers at the Pew Research Centre, a think-tank, puts the global average gap at 4.2 years. In North America husbands are 2.2 years older than their wives, on average; in Europe the average age gap is 2.7 years; in Asia-Pacific it is 4. The age difference is highest in sub-Saharan Africa: 8.6 years.

Why are age gaps so common? The leading explanation is evolutionary. Men, it is argued, prefer partners who are fertile; women prefer mates who can provide for their offspring. Since women are most fertile when they are young, and men tend to accumulate resources with age, a modest gap should, in theory, produce more children. Data show this to be true. A paper published in 2007 by researchers at the University of Vienna showed that Swedish couples in which the husband is roughly five years older than the wife have 5% more children than same-age couples. American data tell a similar story (see chart 2).쟕he benefit of an older, wealthier husband may be even greater in poor countries.

Social norms play a part, too. Those attracted to a much older or younger partner may choose someone closer to their own age to avoid raising eyebrows. "Can you bring someone who's 20 years younger to your parents?" asks Renata Topinkova, a social scientist at Ludwig Maximilian University of Munich. What is considered acceptable changes over time. In 1920 American husbands were about 4.5 years older than their wives, compared with 2.2 years today (see chart 3). Once-common "trophy wives"-young spouses of high-earning men-are now rare enough in America that they can no longer be spotted in the data (though they can still be spotted at country clubs like Mar-a-Lago).

ven the age gaps on screen are narrower today than in the past, when Clark Gable (38) starred opposite Vivien Leigh (26) in "Gone With the Wind" and Humphrey Bogart (43) alongside Ingrid Bergman (27) in "Casablanca". Today romantic partners in films and on tv are typically around six years apart, down from nearly 20 in the 1940s-50s. When films do show dramatic age gaps, they are often subverting tradition, by instead showing an older woman with a younger man. This includes "Babygirl" (female boss with an intern), "The Idea of You" (40-year-old with a boy-band star) and "Marty Supreme" (ageing actress with a young table-tennis pro). These do not reflect common situations. But that is rarely Hollywood's intent.

Are relationships between people of different ages less healthy? The conventional wisdom is that partners born decades apart may not share the same interests and values (not to mention pop-culture references). Power imbalances may emerge, too, particularly when the older partner earns more. Surveys show that people often disapprove of age gaps because they believe the younger partner may be looking for a parental figure or-worse?-a fortune. ("I ain't saying she's a gold digger," Kanye West sang in a popular song, saying exactly that.) Couples with age differences of at least ten years report suffering more social disapproval. Ms Joy has said online critics have branded her a "child bride" and other "terrible, terrible things".

However, the evidence suggests that such relationships are relatively happy and last just as long. A study published in 2002 by researchers at Maastricht University found that marriages with larger age gaps are associated with higher life satisfaction for both spouses. Researchers at Britain's Office for National Statistics also found no strong link between age differences and divorce among couples in England and Wales. American evidence points the same way. Data from the Centers for Disease Control and Prevention show that couples with larger age gaps last even longer than those with smaller ones. Using a sample of nearly 5,000 long-term, live-in relationships, The Economist estimates that a five-year difference in age is associated with staying together an extra six weeks.

Age gaps do bring some risks, however. The incidence of intimate-partner homicide rises sharply when the man is at least 16 years older than the woman (or the woman at least ten years older than the man). But such cases are rare. For most relationships other factors are more important: "Whether it's a ten-year gap, or a two-year gap, your relationship is going to be driven by other things" than age difference, says Paul Eastwick, a professor at the University of California, Davis. Like, say, what show to watch on Netflix. Mr Viall and Ms Joy can certainly agree on that. 

#연애나이차 #나이는숫자일뿐 #관계의지속성 #부부관계 #나이차