[최보식의언론=김요셉 기독교한국 대표(평택사랑의교회 담임목사)]

로마 제국이 언제 무너졌는가라는 질문은 생각보다 간단하게 답할 수 없다. 어떤 이는 476년 서로마의 마지막 황제 실각을 말하고, 또 어떤 이는 3세기 위기기, 혹은 그 이전부터 붕괴의 씨앗이 심어졌다고 본다. 

그러나 사건의 연대표보다 중요한 것은 그 과정에 숨어 있는 구조다. 패권국가가 몰락하는 이유는 전쟁에서 패했기 때문도, 단번에 국력이 사라졌기 때문도 아니다. 군사력, 재정, 동맹, 사회 통합이라는 제국의 네 기둥이 균형을 잃는 순간부터, 패권은 이미 느리게 붕괴를 시작한다. 

문제는 단 하나다. 이 균형이 무너질 때, 제국은 이를 감지하고 조정할 수 있는가이다.

아우구스투스는 내전을 끝낸 뒤 로마 군제를 정비하며 약 25만 명 수준의 상비군 체제를 확립했다. 이 수치는 라인과 다뉴브 국경을 방어하고, 유프라테스 동부에서 파르티아와 대치하며, 아프리카 속주의 안정을 유지할 수 있는 최소한의 규모였다. 

이 병력은 정복을 위한 확장군이 아니라, 유지와 질서를 위한 경비군이었다. 로마의 전성기는 군사력의 절정이 아니라, 군사력과 세입과 인구와 사회 기반이 절묘한 균형을 이루던 시기였다.

그러나 로마는 이 균형을 지키지 못했다. 외부의 압박과 내부의 권력 경쟁 속에서 군단은 확대되었다. 3세기 위기기에 상비군은 40만 명 이상으로 늘었고, 변방 방어를 위해 막대한 비용과 인력이 투입되었다. 

문제는 군대가 아니라 그 군대를 떠받치던 세입과 생산 기반이 동반 축소되었다는 사실이다. 인구가 줄고 경제가 쇠약해지자 로마 황제들은 은 함량을 낮추고 세금을 강화하는 방식으로 부족한 재원을 메웠다. 그때마다 경제는 더 위축되었고, 평민과 지방 엘리트들은 세제를 회피하거나 이탈했다. 

변방에서 병력을 빼오면 속주가 약탈당했고, 속주가 몰락하면 세입이 줄어들었고, 세입이 줄어들면 병력을 유지하지 못했다. 균형 붕괴는 군사력 때문이 아니라, 군사력 유지를 위한 몸부림 때문이었다. 결국 로마는 축소를 선택하지 않고, 축소를 강요당했다.

이제 시계를 2025년으로 돌려보자. 미국은 세계 최대의 군사비를 지출하고 있고, 미군은 사실상 전 세계 모든 지역에 군사력이 전개되어 있다. 

그러나 이번 미국 국가안보전략(NSS)은 분명한 방향 전환을 선언했다. 본토 방어와 인도태평양 집중, 동맹국의 방위비 대폭 증액, 전지구적 민주주의 확산과 국가재건 임무의 감축. 미국은 스스로를 더 이상 세계경찰로 정의하지 않는다. 오히려 핵심 이익 방어자로 축소하고 있다. 

이 전환은 정치적 슬로건이 아니라, 재정 구조와 군사력 운용 사이의 균형을 회복하기 위한 전략적 수축이다.

이는 로마와 정반대의 길이다. 로마는 팽창이 멈춘 뒤에도 팽창형 군대를 유지하려다 붕괴로 갔고, 미국은 아직 우위를 잃지 않은 시점에서 유지 방식을 바꾸고 있다. 

로마가 "너무 늦게 수축"한 제국이라면, 미국은 "아직 살아 있을 때 수축"을 시도하는 제국이다. 이것이 차이다. 그리고 이것이 희망이다.

그러나 현실주의자는 낙관을 허락하지 않는다. 관리된 수축이 성공하려면 세 가지 조건이 충족되어야 한다. 

첫째, 국채와 이자 부담을 통제하며 장기적으로 지속 가능한 재정 구조를 만들어야 한다. 둘째, 동맹국이 방위 분담을 실제로 이행해 지역별 억제력이 약화되지 않아야 한다. 셋째, 미국 내부의 정치·사회 분열이 심각한 수준으로 악화되지 않아야 한다. 이 중 하나라도 실패하면 평화로운 재배치가 아니라, 질서 붕괴와 공백 확대라는 다른 결과를 맞을 것이다.

로마의 역사는 묻는다. 제국이 수축을 선택하지 못할 때 어떤 운명이 기다리는가를. 미국의 전략은 답한다. 남는 힘을 어디에 쓸 것인가에 대한 냉정한 선택이 필요하다고. 

패권이란 영원히 커지는 힘이 아니라, 언제 멈추고 어디를 지킬지 아는 힘에서 나온다. 지금 세계는 로마 말기의 역사적 경고와 미국 2025 NSS의 전략적 결단 사이에서 중요한 분기점을 목도하고 있다.

이 지점에서 문제는 단 하나, 미국은 로마가 실패한 선택을 성공적으로 이행할 수 있을까. 제국의 균형을 되찾기 위한 이 수축이, 새로운 패권의 지속 가능성을 여는 문이 될 것인가. 아니면, 기세 좋은 쇠퇴의 다른 이름이 될 것인가. 

역사는 언제나 동일한 질문을 던지고 있고, 지금 미국은 그 답을 쓰고 있다.

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