“저는 재난으로 인한 비극을 더욱 줄이기 위해서라도 정치에서 제가 역할을 해야 한다는 오만함을 내려놓고 국민을 위해 헌신하던 저의 사명, 제가 있던 곳이자 있어야 할 곳, 국민의 곁을 지키는 소방관으로 돌아가고자 합니다.”

지난 2020년 총선에서 서른두 살의 소방공무원 출신 국회의원이 탄생했다. 구조대원과 구급대원, 산악구조대원, 항공대원을 거친 10년차 현장소방공무원 출신 오영환 의원이다.

그는 정치에 입문하게 된 이유에 대해 “법과 제도가 갖춰지면 국민이 더 안전할 수 있겠구나 하는 생각을 했다”며 “미리 예측하고 법과 제도에 반영하는 흐름이 반드시 생겨나야 한다”고 말한 바있다.

그는 실제로 지난 3년간 ‘생명존중 안전한 일터 3법' 입안을 시작으로, 대형 화재 사건 예방을 위한 건축법, 소방시설법, 산업안전법 등을 개정했다. 특히 소방 공무원들의 숙원사업인 '화재예방 3법'도 국회에서 통과시켰다.

지난해 이태원 참사 국정조사에서는 참사 당일 현장에 급파된 소방관을 증인으로 불러 ‘타 기관의 지원이 없었다’는 답변을 이끌어내기도 했다. 모두 그가 겪은 소방현장의 경험을 살린 의정 활동이었다.

초선치고는 나름 의미있는 의정활동을 펼치고 원내대변인 직까지 맡아 인지도를 높였다는 평가를 받았다.

그런 그가 총선을 1년 앞둔 지난 4월, 돌연 내년 총선에 불출마하겠다는 선언을 한 것이다. 현직의원들에게는 내년 총선에서 공천을 받는데 사활을 걸고 있다. 유력 정치인에게 줄을 대고 물밑작업을 하는 이유다.

이처럼 22대 총선에서 공천을 받기 위해 분주하게 움직이는 정치인 사이에서 그가 ‘소방 현장으로 돌아가겠다’며 불출마 선언을 한 것은 신선한 충격이 아닐 수 없다. 다른 속사정과 이유가 있는지는 알 수 없다.

다만 그의 불출마 이유를 액면 그대로 받아들인다면, 국회의원으로서 누리던 특혜들을 모두 내던지겠다는 결단은 결코 쉬운 일이 아니다. 국회의원이 누리는 특권은 장관보다도 좋다는 게 정설이다. 총리를 지낸 사람도 국회의원 금배지를 달기 위해 고군분투하는 것을 보면 ‘국회의원이 천당보다 좋다’는 농담이 진담으로 들릴 정도다. 그만큼 국회의원이 누리는 특권은 버릴 수 없는 말 그대로 황금보다 귀한 것이다.

국회의원보다 소방관들이 존경받는 건 당연한 일이다. 국민의 생명과 재산을 지키기 위해 죽음을 무릅쓰고 희생하며 봉사하기 때문이다. 유감스럽게도 정치인이 국민을 위해 죽음을 무릅쓰고 희생했다는 이야기는 들어보지 못했다.

공직자로 일하는 동안 가끔 재난현장에서 사투를 벌이다 순직한 소방관 이야기를 접하곤 했다. 가슴 아프고 안타까운 그들의 애끓는 이야기를 들으면서 정말 잘 해야겠다는 다짐을 하곤 했다. 그가 소방관으로 돌아가기 위해서는 넘어야할 산이 있다. 우선 소방관 채용 시험에 합격해야 한다. 쉽지 않겠지만 그동안 누렸던 특권을 미련 없이 내려놓아야만 한다.

그는 자신이 ‘소방 오타쿠’라는 말을 자랑스럽게 한다. 일본어 ‘오타쿠’는 특정 사물이나 취미에 강한 관심을 가지고 몰입하는 사람을 말한다. 이를 한국식 표현으로 ‘덕후’라 말하는 것이다. 그에게 소방에 대한 소방에 대한 사명과 소명의식은 국회의원이라는 특별한 지위와 특권보다 더 소중한 가치일 게다.

지금 여의도를 주름잡는 금배지들이 정말 나라를 위한 정치를 하는 것인지 묻고 싶다. ‘훌륭한 정치 덕후’가 아니라 오직 다음 선거를 위해 살고 있는 것은 아닌지 묻고 싶은 것이다.