美 캔자스주립대 강의실에 들어간 'K-종교' ...뒤바뀐 학생들 반응?

[최보식의언론=김선래 기자]

“왜 아시아에는 이단 종교가 많은가?”

지난 2월 23일 미국 캔자스 주립대학교의 ‘세계 종교’라는 교양 수업에 등록한 1~2학년들에게는 한복을 입고 공손하게 배례하는 국내 최대 민족종단의 강의 모습이 생소한 듯 싸늘하게 물었다.

유일신 사상의 기독교 문화권에서 자란 그 학생들에게는 다종교문화에 대한 이해가 거의 전무했기 때문이다. 하지만 K-애니메이션 ‘케데헌’(케이팝 데몬 헌터스)을 보았더라면, 영화 속에서 보았던 한복 차림을 반가워했을지도 모른다.

어쨌든, 놀랍게도 이 학생들은 2주 후, 12회 차 강의 날에는 ‘이 종교를 체험하러 한국에 가고 싶다’며 전혀 다른 반응을 보이기 시작했다. 어떤 점이 이들의 마음을 변화시켰을까?

“학생 여러분, 겉으로 보기에 대순진리회 신앙이 우리에게는 꽤 생소한 종교처럼 들릴 수 있습니다. 구천상제님께서 우주의 질서를 재정립하고 인류를 지상선경(Earthly Paradise)으로 인도하기 위해 이 땅에 강세하셨다는 내용이니까요. 하지만 여러분은 이제 설령 믿지 않더라도 종교적 차이를 존중하고 이해하는 법을 배우고 있을 것이라 믿습니다.”

국내 최대 민족종단인 대순진리회 본부도장 교무부를 2주 일정으로 초대한 이 대학의 마이클 웨시 문화인류학과 교수는 이들에게 2주 ‘신종교’ 수업과 ‘세계종교’ 수업의 강의를 6일 12차례 맡겼다.

웨시 교수는 수강생들에게 “대순진리회는 무척 흥미로운 신종교”라고 소개했다.

“이들은 유교, 도교, 선불교라는 세 가지 가르침에 기독교를 결합하고, 여기에 놀랍고도 가슴 따뜻한 반전을 더했다”며 “이들은 세상의 핵심적인 문제가 인류 역사 전반에 걸쳐 쌓여온 ‘원한의 축적’이라고 믿는다. 자연계의 폭력부터 인류의 노예 제도, 전쟁, 배신, 학대, 불평등에 이르기까지 모든 것이 여기에 해당한다”고 설명했다.

이어 “이들의 목표는 단순히 개인의 깨달음에 그치지 않는다. 모든 원한을 치유하고 해소하며, 천지인 삼계의 조화를 회복하는 우주적 공사에 참여하는 것”이라며 “가장 중요한 점은, 제가 지켜본 바로는 이러한 신념 체계와 수행이 제 친구들을 내면이 단단하고, 공감 능력이 뛰어나며, 겸손하고 멋진 사람으로 성장하도록 돕고 있다는 사실”이라고 덧붙였다.

웨시 교수는 지난 2023년 10월 제3회 세계상생포럼에서 시작된 대순진리회와의 인연을 흥미롭게 이어가고 있다. 당시 그는 ‘세계 문명 위기 해결에 종교는 어떻게 도울 수 있는가?’(How Can Religions Help the World Solve Its Civilizational Crises?)라는 주제로 열린 포럼에서 베트남 까오다이교의 수행법과 관련한 논문을 발표했었다. 

그리고 지난해 여름에는 문화인류학과 학생들과 가족을 동반하여 대순진리회 여주 본부도장에서 열리는 상생스테이에 참여했다. 

지난해 상생스테이를 마치던 날 웨시 교수는 자신의 수업인 ‘신종교’ 수업과 ‘세계종교’ 수업에서 각각 2주간 대순진리회를 소개해 달라고 요청했다.

웨시 교수는 대순진리회와의 만남을 통해 전쟁, 식민 지배, 급격한 현대화, 이산가족, 그리고 영성적 탐구로 형성된 한국 사회의 밑바닥에 깔린 근원을 파헤치며 K-종교를 탐험하고 있는 셈이다.

그는 “역사의 원한은 해소될 수 있다”, “우주의 질서 자체가 재정립될 수 있으며, 지금 그렇게 되고 있다”, “천국은 저 멀리 떨어진 곳이 아니다. 바로 이곳에서 실현될 수 있다”는 종교적 메시지를 삶 속에서 실천으로 증명하는 대순 사상을 주목한다.

캔자스 주립대에 강의를 맡았던 국제팀 김관수 씨는 “캔자스 주립대 강의실에서 만난 수강생들은 상제님의 말씀에 관심을 보였고, 웨시 교수는 여기에 덧붙여 자신이 이해하는 해원상생을 원어민의 언어로 쉽게 설명해 주었다”며 “한국인은 전할 수 없는 그런 느낌을 서양인의 언어로 전달하니 학생들이 쉽게 이해하는 듯했고, 상제님의 가르침을 직접 실천하려는 도인들의 태도로부터 받은 느낌을 수강생들에게 소개했다”고 말했다.

웨시 교수는 수업 시간과는 별도로 지난해 상생스테이에 참가한 학생들과 신종교 수업의 수강생들을 집으로 초대해 대순진리회 도인들과 함께 어울릴 수 있는 파티도 열었다. 뿐만 아니라 자신과 가장 가까운 친구의 집에도 도인들과 함께 방문해 식사와 함께 대화할 수 있는 자리를 마련했다. 

특히 수업 마지막 날에는 수강생들 앞에서 대순진리회 강사진에게 감사장을 일일이 나눠주고 학생들과 작별 인사를 나눌 수 있는 시간도 마련하는 등 세심하게 배려했다.

김관수 씨는 “도덕경을 좋아한다는 웨시 교수는 아버지, 할아버지부터 자신에 이르기까지 평생 술 한 모금, 담배 한 개비도 입에 대어 본 적이 없다고 한다”며 “집에 초대받아 갔을 때 느꼈던 검약한 생활 모습 등의 면면을 돌아보니 마이클 웨시라는 사람은 상제님을 기다렸는지도 모르겠다”고 회고했다.

대순진리회는 구한말 강증산(甑山 姜一淳, 1871~1909) 선생의 가르침으로 시작된 민족종교로, 종단 운영 대원칙에 따라 '연간 예산 70%'를 무조건 구호자선사업, 사회복지사업, 교육사업 등을 통해 사회 환원을 해오고 있다.

<챗GPT가 작성한 영문기사>

K-Religion Enters a Classroom at Kansas State University… How Freshmen and Sophomores Reacted

“Why are there so many cult religions in Asia?”

On February 23, first- and second-year students enrolled in a general education course titled World Religions at Kansas State University in the United States responded rather coldly, as if puzzled, to the sight of lecturers from one of Korea’s largest indigenous religious orders wearing hanbok and bowing respectfully.

This was because the students, having grown up in a Christian cultural sphere shaped by monotheistic thought, had virtually no understanding of a multi-religious culture. But had they seen the K-animationK-Pop Demon Hunters, they might have welcomed the hanbok attire they had seen in the film.

In any case, surprisingly, two weeks later, on the 12th and final lecture day, these same students began showing completely different expressions, saying, “I want to go to Korea and experience this religion for myself.”

What was it that changed their minds?

“Students, at first glance, the faith of Daesoon Jinrihoemay sound like quite an unfamiliar religion to us. After all, it teaches that Gucheon Sangjedescended to this world in order to reestablish the order of the universeand guide humanity toward an Earthly Paradise.

But I believe that by now, even if you do not believe in it, you have learned how to respect and understand religious differences.”

The lectures were entrusted over 12 sessions across six days in the courses New Religionsand World Religionsby Professor Michael Weschof the Department of Anthropology at the university, who had invited the Ecclesiastical Affairs Department of the Headquarters Temple Complex of Daesoon Jinrihoe, Korea’s largest indigenous religious order.

Professor Wesch introduced Daesoon Jinrihoe to the students as “a very interesting new religion.”

“These people combine the three teachings of Confucianism, Taoism, and Seon Buddhism with Christianity, and then add a surprisingly warm-hearted twist,” he explained.

“They believe that the core problem of the world is the accumulation of unresolved resentment and grievances throughout human history. This includes everything from violence in nature to slavery, war, betrayal, abuse, and inequality.”

He continued:

“Their goal does not stop at mere personal enlightenment. It is to participate in acosmic work of healing and resolving all grievances and restoring harmony across the three realms of heaven, earth, and humanity.

Most importantly, from what I have observed, this belief system and practice have helped my friends become inwardly strong, deeply empathetic, humble, and admirable people.”

Professor Wesch has continued his fascinating relationship with Daesoon Jinrihoe since the 3rd World Sangsaeng Forum held in October 2023.

At the time, he presented a paper related to the spiritual practices o Caodaism in Vietnam at a forum held under the theme:
“How Can Religions Help the World Solve Its Civilizational Crises?”

Then, last summer, he participated in the Sangsaeng Stay program held at the Yeoju Headquarters Temple Complex of Daesoon Jinrihoe, accompanied by anthropology students and their families.

On the day the Sangsaeng Stay concluded, Professor Wesch requested that Daesoon Jinrihoe be introduced for two weeks each in his New Religionsand World Religions classes. 

Through his encounter with Daesoon Jinrihoe, Professor Wesch is in effect exploring K-Religionwhile probing the underlying roots of Korean society—roots formed by war, colonial rule, rapid modernization, separated families, and spiritual inquiry.

He pays particular attention to Daesoon thought, which proves through practice in everyday life the religious message that:

• “The grievances of history can be resolved,”
• “The very order of the universe can be restructured, and that is happening now,”
• “Heaven is not some distant place. It can be realized right here.”

Kim Kwan-sooof the international team, who took part in the lectures at Kansas State University, said:

“The students we met in the classrooms at Kansas State showed interest in the words of Sangje. Professor Wesch, in addition, explained in the language of a native speaker what he understood as Haewon-Sangsaeng in a simple and accessible way.

When that kind of feeling—which Koreans alone cannot fully convey—was communicated in the language of a Westerner, the students seemed to understand it more easily.

He also told the students that they were even more deeply moved by the attitude of the practitioners, who were directly putting Sangje’s teachings into practice.”

Apart from class time, Professor Wesch also hosted a party at his home for students who had participated in last year’s Sangsaeng Stay and those enrolled in hisNew Religionscourse, so they could spend time together with Daesoon Jinrihoe practitioners.

Not only that, he also arranged visits with the practitioners to the home of one of his closest friends, where they could share a meal and conversation together.

In particular, on the final day of class, he carefully showed his appreciation by personally handing out certificates of gratitude to the Daesoon Jinrihoe lecturers in front of the students and creating time for farewells.

Kim Kwan-soo recalled:

“Professor Wesch, who says he loves the Tao Te Ching, told us that from his father and grandfather down to himself, he has never taken even a sip of alcohol or a single puff of a cigarette in his life.

Looking back on the frugal way he lives, which we witnessed when we were invited to his home, I could not help but think that perhaps Michael Wesch had been waiting for Sangje all along.”

Daesoon Jinrihoe is an indigenous Korean religion that began with the teachings of Kang Jeungsan (1871–1909) in the late Joseon period.

According to its fundamental principles of institutional operation, the order has consistently returned 70 percent of its annual budget to society through charity and relief work, social welfare projects, and educational programs.

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