석유보다 LNG 대란?... 이란 폭격에 '카타르에너지' 가동 중단

[최보식의언론=이병태 규제합리화위원회 부위원장]

액화천연가스(LNG) 대란?

이란의 공격으로 세계 LNG 공급의 20%를 담당하는 '카타르에너지(QatarEnergy)'의 시설이 가동 중단되었으며, 호르무즈 해협 봉쇄로 수출길이 막혔다.

LNG 가격이 급등했으며, 비료 생산·발전·난방 등 산업 전반에 타격이 불가피하다. 가동 중단이 15일 지속될 경우 전 세계 연간 LNG 생산량의 4.3%, 한 달 지속될 경우 14% 이상이 감소할 것으로 추정된다.

천연가스를 영하 160°C로 냉각해야 하는 LNG 공정 특성상, 유정(wellhead)처럼 즉시 가동을 재개할 수 없다. 설비를 다시 냉각하고 가동하는 데 약 2주가 소요되며, 완전 정상화까지는 4~6주가 걸린다. 카타르의 저장 능력은 단 5일분에 불과해 가동 중단 시 즉각적인 공급 절벽이 발생한다.

중동 의존도가 높은 아시아 국가들의 타격이 크다. 한국은 약 52일분의 재고가 있어 상대적으로 나은 편이나 일본(20일), 대만(11일), 인도(5~6일)는 극도로 취약한 상태다. 인도는 이미 가스 사용 제한(Rationing)에 들어갔다.

유럽은 카타르산 비중(13%)은 낮지만, 겨울을 지나며 재고가 바닥난 상태다. 러시아산 가스 수입 금지 조치와 맞물려 차기 겨울 대비 비축에 비상이 걸렸다.

미국과 호주의 LNG 시설은 이미 90~95% 가동률로 여력이 없으며, 미국의 신규 시설(Golden Pass)은 기술적 문제로 완공이 지연되고 있다.

유일한 즉각적 대안은 러시아의 파이프라인 가스지만, 이를 수용하는 것은 서방의 대러 제재 철회를 의미하므로 정치적으로 실현 가능성이 낮다.

결국 위기의 종결은 도널드 트럼프(미국), 베냐민 네타냐후(이스라엘), 모즈타바 하메네이(이란) 등 세 지도자의 정치적 결단에 달려 있다.

공급을 늘릴 방법이 없는 상황에서, 카타르의 부재가 길어질수록 세계 경제는 강제적인 수요 감축이라는 고통스러운 선택지에 직면하게 될 것이다.

석유화학을 일찍 발전시킨 한국이 그래도 비축을 많이 한 나라라서 다행이다.

아래는 영국 이코노미스트가 11일 자로 보도한 ‘Liquefied natural gas: the overlooked economic chokepoint’(액화천연가스(LNG): 간과되어 온 경제적 병목 지점)라는 제목의 기사 전문이다. 이 기사는 걸프 지역 공급을 대체할 대안은 거의 없다(Alternatives to Gulf supplies are scarce)고 지적한다.

“이것은 세계 경제를 무너뜨릴 것입니다.”

3월 6일 카타르 에너지부 장관 사드 알카비(Saad al-Kaabi)는 이렇게 경고했다. 과장이 아니었다. 며칠 전 이란의 공격으로 일부 시설이 타격을 받자 전 세계 액화천연가스(LNG)의 약 5분의 1을 생산하는 카타르에너지(QatarEnergy)가 생산과 수출 시설을 중단했기 때문이다.

이 회사는 LNG를 채굴하고 가공할 수 없게 되었으며, 교전으로 인해 호르무즈 해협이 봉쇄되면서 LNG를 선적할 수도 없게 됐다. 결국 카타르에너지는 계약에 대해 불가항력(force majeure)을 선언했다.

세계 시장에서 LNG 가격은 급등했다. 전기를 생산하고, 가정을 난방하며, 비료 같은 제품을 만드는 데 LNG를 사용하는 전 세계 고객들은 대응책을 찾기 위해 분주하게 움직이고 있다.

카타르의 생산 중단이 세계 경제를 얼마나 끌어내릴지는 네 가지 어려운 질문에 대한 답에 달려 있다. 이 사태가 얼마나 오래 지속될 것인가? 종료된 뒤 수출은 얼마나 빨리 정상화될 수 있는가? 그때까지 각국이 기존 비축량으로 버틸 수 있는가? 그리고 다른 지역의 LNG로 얼마나 공백을 메울 수 있는가?

첫 번째 질문이 가장 답하기 어렵다. 이는 세 명의 예측 불가능한 행위자의 의지에 달려 있기 때문이다. 미국의 변덕스러운 대통령 도널드 트럼프, 단호한 이스라엘 총리 베냐민 네타냐후, 그리고 이란의 새 최고지도자 모즈타바 하메네이다. 3월 9일 트럼프는 이란과의 전쟁이 “곧 끝날 것”이라고 말하면서도 미국이 “더 나아갈 것”이라고 주장하며 엇갈린 신호를 보냈다.

네타냐후는 이란이 이스라엘을 위협할 능력을 완전히 제거하기를 원한다. 그리고 2월 28일 전쟁 초기에 이스라엘 공격으로 사망한 아버지의 뒤를 이은 하메네이 역시 전쟁의 향방에 영향을 미친다. 트럼프의 발언 이후 이란은 “전쟁의 끝을 우리가 결정할 것”이라고 선언했다.

이러한 교전과 카타르 LNG 수출 중단은 따라서 1~2주에서 몇 달까지 지속될 수 있다. 이는 여러 시나리오를 고려해야 함을 의미하며, 그 어떤 것도 유쾌하지 않다.

컨설팅 회사 리스타드(Rystad)는 카타르 인프라 피해가 크지 않고 15일 후 수출이 재개된다면 올해 세계 LNG 생산량이 연간 기준 4.3% 감소할 것으로 추산한다. 한 달로 늘어나면 감소폭은 14%를 넘는다. 옥스퍼드 에너지연구소(Oxford Institute for Energy Studies)는 12개월 봉쇄 시나리오를 모델링했는데, 높은 가격에 자극받아 다른 지역에서 생산이 늘어난다는 점을 감안해도 연간 생산량은 15% 감소할 것으로 나타났다. 이는 2026년에 LNG 수요가 거의 8% 증가할 것으로 예상되는 시점이다.

회복 속도에 관한 질문은 그나마 조금 더 다루기 쉽다. 유전에서 나오는 천연가스는 석유처럼 비교적 쉽게 다시 생산을 시작할 수 있다.

그러나 LNG는 그렇지 않다. LNG는 영하 160도까지 냉각해야 액체가 되기 때문에 카타르에너지가 경제적으로 저장할 수 있는 물량은 생산량의 5일치 정도에 불과하다. 운반선과 액화 설비는 지속적이고 높은 가동률을 전제로 설계되어 있다. 한 번 멈추면 다시 냉각하고, 순차적으로 재가동해야 한다. 또한 카타르에너지는 수십 척의 LNG 운반선을 보유하고 있지만 선적 가능한 부두는 몇 개에 불과하다. 그 결과 첫 화물을 액화하고 선적하는 데만 보통 2주가 걸린다. 완전한 생산 능력에 도달하려면 4~6주가 필요할 수 있다.

그동안 각국은 자신들의 가스 저장량을 확인할 것이다—만약 저장량이 있다면 말이다. 연구기관 우드 매켄지(Wood Mackenzie)의 개빈 톰슨은 석유와 달리 전략적 비축이 존재하지 않는다고 지적한다. 일부 지역, 예를 들어 유럽연합(EU)은 최소 저장량을 의무화하고 있다. 그러나 유럽도 안전하지 않다. 카타르로부터 LNG 수입의 13%만을 받지만, 겨울 이후 저장량이 평소보다 낮기 때문이다. 리스타드는 카타르 공급 차질이 4월까지 이어질 경우, 수요를 파괴하거나 가스 대신 석탄으로 전환하거나 내년 시행 예정인 러시아산 가스 수입 전면 금지를 재검토하지 않고서는 다음 겨울 가스 저장 목표를 달성하기 어려울 것이라고 경고한다.

아시아 국가들은 걸프 지역 가스에 더 의존적이다. 또한 선택지도 적다. 한국은 52일치 가스 재고로 상대적으로 여유가 있다. 일본은 약 20일치, 대만은 11일치에 불과하다. 모건스탠리는 인도의 재고가 5~6일 정도에 불과하다고 추정한다. 인도의 주요 수요처들은 이미 배급을 시작했다. GAIL과 인디언오일 같은 기업들은 가스 사용을 10~30% 줄이려 하고 있다. 최소 한 대도시는 화장(화장장) 연료로 가스를 사용하는 것을 중단했다.

따라서 대체 공급원을 찾는 경쟁이 벌어지고 있다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 유럽의 러시아 가스 수입이 급감했을 때도 현재와 비슷한 규모의 공급 부족이 발생했다. 당시 미국에서 온 LNG, 이른바 “자유 분자(freedom molecules)”가 유럽을 구했다. 그러나 그 위기는 시간이 걸려 진행됐기 때문에 유럽은 재기화 설비를 늘리고 수요를 줄이며 다른 공급처(특히 아시아)도 확보할 시간이 있었다. JP모건체이스는 이번에는 “충격이 갑작스럽고 대체 공급이 부족하다”고 말한다. 카타르 규모의 공백을 메우는 것은 “현실적으로 불가능하다”고 은행은 결론 내린다.

이는 전 세계 LNG 수출 능력이 거의 최대치로 가동되고 있기 때문이다. 생산 설비가 90% 가동 중인 호주가 여유 공급원으로 거론되지만, 100% 가동 시 추가 가능한 1,000만 톤은 현재 부족량인 8,500만 톤에 비하면 극히 일부다. 미국 LNG 시설도 95% 가동률이다. 건설 중인 신규 시설은 이번 위기를 해결하기에는 너무 늦게 가동될 가능성이 크다. 텍사스의 골든패스(Golden Pass) 프로젝트는 기술적 문제로 지연되고 있다.

이론적으로 공백을 메울 수 있는 유일한 생산국은 러시아다. 기존 파이프라인 가스와 LNG 인프라를 활용하면 단기간에 상당한 공급을 할 수 있다. 미국은 이미 인도가 제재 대상 러시아 석유를 수입하도록 예외를 인정했다.

그러나 가스는 상황이 다르다. 러시아의 여유 생산 능력 대부분은 유럽으로 향하는 파이프라인 가스다. 이를 활용하려면 EU가 러시아 제재를 완화하고 파이프라인을 재가동해야 한다. 이는 유럽이 다시 러시아에 에너지 의존을 하는 것을 의미한다. 또한 일부 파이프라인이 지나가는 우크라이나 역시 러시아 가스 수송을 허용해야 하고, 러시아의 ‘그림자 선단’ LNG 운반선에 대한 공격도 중단해야 한다. EU와 우크라이나 모두에게 이는 사실상 받아들이기 어려운 선택지다.

모두가 공포에 빠진 것은 아니다. 국제가스연맹의 멜 이드레오스는 세계 천연가스의 상당량이 LNG가 아니라 파이프라인으로 운송된다고 말한다. 그러나 그는 “공급 중단이 길어질수록 문제는 더 커질 것”이라고 경고한다. 가격 정보기관 아거스미디어의 마틴 시니어는 더 단도직입적이다. 카타르 LNG가 계속 중단된 상태라면 “결국 수요가 타격을 받을 수밖에 없다.” 그 타격의 규모는 트럼프, 네타냐후, 하메네이가 언제 서로 입장을 맞추느냐에 달려 있다.

<한글 기사>

"This will bring down the economies of the world," warned Saad al-Kaabi, Qatar's energy minister, on March 6th. It was not hyperbole. Days earlier QatarEnergy, which makes a fifth of the world's liquefied natural gas (lng), shut down its production and export facilities after some were hit by Iranian strikes. Unable to extract, process and, because the Strait of Hormuz is blocked by the fighting, ship its lng, the firm has declared force majeure on its contracts. The price of lng has ballooned on world markets. Customers around the globe, who use it to generate electricity, heat homes and make things like fertiliser, are scrambling to respond.

Exactly how far down the Qatari pause will bring economies hinges on the answers to four tough questions. How long will it last? How quickly can shipments resume in full once it ends? Can countries live off existing reserves until then? And how much of the gap can be plugged by lng from elsewhere?

The first question is the hardest to answer, for it depends on the will of three unpredictable actors: Donald Trump, America's mercurial president; Binyamin Netanyahu, Israel's determined prime minister; and Mojtaba Khamenei, Iran's new supreme leader. On March 9th Mr Trump sent mixed signals, saying that the Iran war would be over "very soon", then insisting America was "going to go further". Mr Netanyahu wants to erase Iran's ability to threaten Israel for good. And Mr Khamenei, whose father and predecessor was killed in an Israeli strike at the start of the war on February 28th, also gets a say. After Mr Trump's statements Iran declared it would "determine the end of the war".

The hostilities, and the halt to Qatari lng shipments, could thus last anywhere from a week or two to many months. That means entertaining various scenarios, none pleasant. Rystad, a consultancy, reckons that if Qatari infrastructure suffered little damage and exports resumed after 15 days, annual global lng output would fall by 4.3% this year. If this stretches to a month, the loss would be over 14%. Last year the Oxford Institute for Energy Studies, a think-tank, modelled a 12-month blockade and found that even accounting for extra production spurred in other places by high prices, annual output would fall by 15%. This at a time when lng demand was forecast to rise by nearly 8% in 2026.

The question about speed of recovery is a bit more tractable. Natural gas at the wellhead can be flicked back on like oil. lng cannot. Because the stuff needs to be cooled to 160캜 below freezing to turn into a liquid, QatarEnergy can economically stockpile no more than five days of production. Tankers and liquefaction gear are designed for constant and high utilisation. After being switched off, they too must be cooled back down, then restarted one after another rather than at the same time. And although QatarEnergy has dozens of tankers, it has only a few jetties from which to load them. As a result, it would typically take a fortnight to liquefy and load the first cargoes. Reaching full capacity may take between four and six weeks.

In the meantime, countries will be eyeing their gas stores-if they have any. In contrast to oil, notes Gavin Thompson of Wood Mackenzie, a research firm, there are no strategic reserves. Some places, like the European Union, mandate minimum storage levels. But even Europe is not safe, despite getting just 13% of its lng imports from Qatar. Its stores are lower than normal after winter and Rystad warns that if the Qatari disruption extends to April, the bloc's target for next winter's gas storage will be difficult to meet without destroying demand, switching from gas to coal or rethinking the eu's full ban on gas imports from Russia, due to take effect next year.

Asian countries are more dependent on gas from the Gulf (see chart 1). They also have fewer options. South Korea is least stretched, with 52 days' worth of gas inventory. Japan has roughly 20 days' worth and Taiwan's stores would last just 11 days. Morgan Stanley, a bank, estimates that India has just 5-6 days of inventory. Big Indian users are already beginning to ration; fossil-fuel firms like gail and Indian Oil reportedly seek to cut 10-30% of gas use. At least one big city has stopped using gas for cremation.

The search is therefore on for alternative supplies. When the eu's imports of gas from Russia plunged following the invasion of Ukraine, the shortfall was similar to the current disruption. Back then cargoes of "freedom molecules" from America sailed to the old continent's rescue. But because the crisis took longer to unfold, Europe had time to add regasification capacity, cut demand and find other suppliers (especially from Asia). This time, says JPMorgan Chase, "the shock is abrupt and alternative supplies are scarce." Plugging a Qatar-sized gap "is simply not realistic", the bank concludes.

That is because the world's lng export capacity is virtually tapped out (see chart 2). Australia, where producers are running at 90%, counts as having slack (and the 10m tonnes it could add at 100% is a fraction of the current shortfall of 85m tonnes). America's lng facilities are operating at 95% capacity. New ones under construction may not come online in time to help with the current lng shock. Technical difficulties are causing delays at the biggest of these, Golden Pass in Texas, which was due to start shipping gas this month.

From Russia, with qualms

The only producer that could conceivably step in is Russia. The country may, in theory, plug much of the global gap at short notice, using its existing piped-gas and lng infrastructure. America has already granted India a waiver to import embargoed Russian oil. Doing something similar with gas is harder, however. The bulk of Russia's spare capacity is in piped gas to Europe. Tapping it would require the eu in particular to roll back sanctions on Russia, restart pipelines from there and once again tie its fate to a revanchist power on its doorstep. Ukraine, through which some of these pipelines run, would need to allow its invader to start pumping gas again. It would also need to stop going after lng vessels in Russia's blacklisted "shadow fleet". For both the eu and Ukraine, this looks like a non-starter.

Not everyone is panicking. Lots of the world's natural gas is piped rather than liquefied and shipped, says Mel Ydreos of the International Gas Union, an industry body. But he cautions that "the longer the outage goes, the bigger the complications". Martin Senior of Argus Media, a price-reporting agency, is blunter. So long as Qatari lng stays offline, "it is demand that will have to take a hit." How much of a hit depends on how soon Messrs Trump, Netanyahu and Khamenei see eye to eye. 

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