북한의 미스터리한 당대회가 드러낸 것들?... 英이코노미스트

[최보식의언론=윤우열 기자]

지난 25일 막을 내린 북한 당대회에 대해 “김정은에 의한, 김정은을 위한 당대회였다”고 영국 시사주간지 이코노미스트는 보도했다.

이코노미스트는 26일 자 ‘What North Korea's mysterious party congress reveals (북한의 미스터리한 당대회가 드러낸 것들)'이라는 제목의 기사에서 “김정은이 5년마다 열리는 이 대회를 통해 딸을 부각시키고 그외 여러 메시지를 던졌다”며 “해외에서의 공격성 증대, 남쪽 이웃에 대한 적대감의 심화, 경제에 대한 국가 통제의 재강화가 그것이다. 동시에 이 당대회는 김정은이 자신의 권력 장악력에 대해 얼마나 자신하고 있는지도 보여주었다”고 평가했다.

그 자신감의 배경으로 ‘핵무장’, ‘경제력의 회복’ 등을 꼽았다. 

이코노미스트는 “김정은이 집권을 시작한 2011년 당시, 북한은 제한적인 운반 수단을 갖춘 소수의 핵탄두만을 보유하고 있었다”며 “그러나 이제 북한은 최소 50기의 핵탄두와 미국 본토에 도달할 수 있는 대륙간탄도미사일을 보유하고 있다”고 보도했다.

김정은의 남한에 대한 입장 변화도 주시했다.

이 기사는 “2016년 당대회에서 남북을 “동족”으로 규정하며 “민족 통일이 우리 당이 직면한 가장 중요하고 시급한 과제”라고 주장했으나 이번 당대회에서 김정은은 한국을 '불변의 주적'이라고 비난했다"며 "통일은 단 한 차례 언급되었을 뿐이며 그것도 '시대착오적 관행'으로 치부했다"고 전했다.

그러면서 북한의 이러한 적대적 태도는 대화 정책을 선호해온 한국의 대통령 이재명에게 도전 과제가 된다고 분석했다.

경제적인 측면에서도 과거와는 달리 ‘외부 제재’에 대한 언급은 한 번뿐이었다고 전했다. 이코노미스트는 "김정은은 국내 경제에 대해서도 새롭게 높아진 자신감을 드러냈다“며 ”러시아와의 새로운 동맹, 그리고 중국과의 관계 회복은 북한 경제에 도움이 되고 있다‘고 분석했다.

딸 김주애의 4대 세습에 대해서는 “딸은 공식 직책을 부여받지 않았다. 그럼에도 불구하고, 주애로 널리 알려진 이 소녀는 당대회를 마무리한 군사 퍼레이드에서 아버지 곁에 서서 검은 가죽 트렌치코트를 맞춰 입은 채 가장 눈에 띄는 위치를 차지했다”고 보도했다.

그러면서 “언젠가는 무대의 중심에 설지도 모른다. 다만 김정은은 분명히 2031년에 열릴 제10차 당대회 역시 자신이 주재할 것으로 기대하고 있다”고 전망했다.

다음은 이코노미스트의 기사 ‘What North Korea's mysterious party congress reveals’의 전문이다. (편집자)

북한의 당대회는 웃음이 허용되는 자리가 아니다. 5년에 한 번씩, 이 고립된 나라의 지배 엘리트들은 평양에 모여 지난 5년간의 성과라고 주장하는 것들을 찬양하고, 다음 5년을 위한 목표를 설정한다.

이런 행사들은 국영 매체를 통해 외부 세계에 하루쯤 늦게, 다소 고풍스러운 방식으로 전달된다. 2월 25일에 끝난 제9차 당대회 마지막 날, 한 관영 신문은 김정은을 이 나라의 3대 세습 독재자로서 다름 아닌 “세계에서 가장 위대한 인물”이라고 선언했다.

그럼에도 불구하고, 소음 속에서도 의미 있는 신호들은 여전히 드러난다. 이번 당대회는 북한 내부의 여러 흐름을 다시 한번 강화했다. 해외에서의 공격성 증대, 남쪽 이웃에 대한 적대감의 심화, 그리고 경제에 대한 국가 통제의 재강화가 그것이다.

동시에 이 회합은 김정은이 자신의 권력 장악력에 대해 얼마나 자신하고 있는지도 보여주었다. “이번 당대회는 김정은에 의한, 김정은을 위한 당대회였다”고 서울 북한대학원대학교의 양무진 교수는 말한다.

이러한 자신감의 핵심에는 핵무기가 있다. 김정은이 집권을 시작한 2011년 당시, 북한은 제한적인 운반 수단을 갖춘 소수의 핵탄두만을 보유하고 있었다. 그러나 이제 북한은 최소 50기의 핵탄두와 미국 본토에 도달할 수 있는 대륙간탄도미사일을 보유하고 있다. 당대회에서 핵무기에 대한 언급도 점점 잦아지고 있다.

이번 당대회에서 김정은은 북한의 “핵보유국으로서의 지위가 되돌릴 수 없고 영구적으로 공고화되었다”고 자랑했다. 이러한 입장은 미국과의 협상에 대한 그의 접근 방식을 규정한다. 그는 당대회 기간 동안, 미국이 오랫동안 고수해온 비핵화 목표를 포기하지 않는 한 북한은 미국과 대화하지 않겠다는 메시지를 도널드 트럼프 전 대통령에게 다시 한번 보냈다.

가장 눈에 띄는 수사상의 변화는 남쪽 이웃인 한국을 향한 것이었다. 2016년 당대회에서 김정은은 남북을 “동족”으로 규정하며 “민족 통일이 우리 당이 직면한 가장 중요하고 시급한 과제”라고 주장했다.

그러나 2023년 말 이후 그는 한국을 분단된 한반도의 다른 절반이 아니라, 별도의 적대적 국가로 규정하며 기존의 통일 목표를 사실상 폐기해왔다. 이번 당대회에서 이러한 새로운 입장은 전면에 드러났다. 김정은은 한국을 “불변의 주적”이라고 비난했다. 통일은 단 한 차례 언급되었을 뿐인데, 그것도 “시대착오적인 관행”으로서였다. 이러한 적대적 태도는 대화 정책을 선호해온 한국의 대통령 이재명에게 도전 과제가 된다.

김정은은 국내 경제에 대해서도 새롭게 높은 자신감을 드러냈다. 2021년, 코로나19 팬데믹 한가운데서 열렸던 이전 당대회에서는 지속적인 어려움에 대한 이례적인 인정이 담겨 있었다.

하지만 올해 김정은은 국내 개발, 특히 2024년에 발표된 ‘20×10’ 구상에 초점을 맞췄다. 이는 향후 10년간 매년 20개 시·군에 공장을 건설하겠다는 계획이다. 러시아와의 새로운 동맹, 그리고 중국과의 관계 회복은 북한 경제에 도움이 되고 있다. (그럼에도 불구하고, 러시아와 중국은 당대회 주요 보고서에서 단 한 번도 직접적으로 언급되지 않았다.)

과거의 당대회들에서는 제재, 포위, 외부 적들로부터의 경제적 압박에 대한 언급이 넘쳐났지만, 올해 제재는 단 한 차례, 그것도 가정적인 맥락에서만 언급되었다. “이는 제재가 더 이상 그들의 전략적 사고에서 중요한 요소가 아니라는 점을 보여준다”고 서울의 싱크탱크 세종연구소의 피터 워드는 말한다. 유엔 제재는 북한의 무기 프로그램을 억제하기 위해 수출 대부분을 차단하고, 연료 수입을 제한하며, 금융과 기술 접근을 끊는 것을 목표로 했다. 제재는 형식적으로는 여전히 유효하지만, 러시아는 이를 노골적으로 위반하고 있으며 중국의 집행 의지도 눈에 띄게 약화되었다.

관측통들은 또한 김정은의 딸이 공식적인 당 직책을 맡게 될지도 주목했다. 그는 3대 세습 독재자의 잠재적 후계자로 여겨지고 있기 때문이다. 그러나 딸은 공식 직책을 부여받지 않았다.

그럼에도 불구하고, 주애로 널리 알려진 이 소녀는 당대회를 마무리한 군사 퍼레이드에서 아버지 곁에 서서, 검은 가죽 트렌치코트를 맞춰 입은 채 가장 눈에 띄는 위치를 차지했다. 언젠가는 무대의 중심에 설지도 모른다. 다만 김정은은 분명히 2031년에 열릴 제10차 당대회 역시 자신이 주재할 것으로 기대하고 있다.

<기사 원문>

North korea's party congress is no place for laughter. Once every five years the ruling elite of the isolated country gather in Pyongyang to praise their purported successes over the preceding half-decade and set goals for the next one. Events are reported to outsiders in state media with a quaint one-day delay. On the last day of the ninth get-together, which ended on February 25th, one official newspaper declared Kim Jong Un, the country's third-generation dictator, to be nothing less than the "Greatest Person in the World".

Yet telling signals still emerge from the noise. The congress reinforced several trends in North Korea,  including the regime's growing assertiveness abroad, its deepening hostility towards its southern neighbour and its increasing efforts to reassert state control over the economy. The gathering also highlighted Mr Kim's confidence in his own grip on power. "It was a congress of, by and for Kim Jong Un," says Yang Moo-jin of the University of North Korean Studies in Seoul.

Nuclear weapons are the core of that confidence. At the start of Mr Kim's rule, in 2011, the country possessed a small handful of warheads with limited delivery systems. Now the regime has at least 50, and intercontinental ballistic missiles that can reach America's mainland. Mentions of nuclear weapons in the party congress have become more frequent. During the meeting, Mr Kim crowed that North Korea's "position as a nuclear-weapons state has been consolidated to be irreversible and permanent". That stance has shaped Mr Kim's approach to possible negotiations with America. During the congress, he repeated a message to Donald Trump that North Korea will not talk to America unless it abandons its long-held official goal of denuclearisation.

The most striking shift in rhetoric concerned North Korea's estranged neighbour to the south. During the 2016 party congress, Mr Kim evoked the notion of the two Koreas as "fellow countrymen" and posited that "national reunification is the most important and pressing task facing our party". But since late 2023 Mr Kim has been speaking of South Korea as a separate, hostile enemy state, rather than the other half of a divided peninsula, abandoning the earlier official goal of reunification. The new stance was on full display during the congress. Mr Kim decried South Korea as his country's "immutable principal enemy". Reunification was mentioned only once-as an "anachronistic practice". Such hostility poses a challenge to Lee Jae Myung, South Korea's president, who has favoured engagement.

Mr Kim also projected renewed confidence regarding the domestic economy. The last party congress, held amid the covid-19 pandemic in 2021, contained a rare acknowledgment of ongoing challenges. This year, Mr Kim focused on domestic development, particularly his "20x10" agenda-a plan announced in 2024 to build factories in 20 cities and counties each year for the ensuing ten years. A new alliance with Russia and a renewed relationship with China have been boons for North Korea's economy. (Yet for all of their help, neither Russia nor China received a single direct mention in the congress's main report.)

Although past editions of the congress featured plenty of talk of sanctions, encirclement and economic pressure from external enemies, this year sanctions received only one mention, and in a hypothetical context. "That speaks to the fact that sanctions are not a major factor in their strategic thinking any more," says Peter Ward of the Sejong Institute, a think-tank in Seoul. un sanctions were intended to restrain North Korea's weapons programmes by barring most of the country's exports, limiting fuel imports and cutting off access to finance and technology. Though the sanctions are technically still in place, Russia openly flouts them, while China's willingness to enforce them has waned.

Observers had also been watching closely to see whether Kim Jong Un's daughter (pictured, left), who is seen as a potential successor to the third-generation dictator, would assume an official party role. She did not. Nonetheless, Ju Ae, as the girl is widely known, did assume prime position during the military parade that closed the congress, standing beside her father in a matching black leather trench coat. She may one day take centre stage. But Mr Kim clearly expects to preside over the next, tenth edition of the congress, in 2031. 

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