중국이 서해에서 한국을 시험하고 있다!...英 이코노미스트

[최보식의언론=이병태 카이스트 명예교수]

이재명 대통령은 시진핑 주석과 정상회담 뒤인 7일 서해 구조물 문제와 관련해 "'중간을 정확히 그어버리자'고 (한중 당국 간) 실무적인 얘기를 하기로 했다‘며 "이 문제를 가지고 왜곡해서 '서해를 상납했다느니 이상한 주장을 하는 사람이 있다“고 말했다.

이 대통령은 구조물의 위치와 관련해 "서해에 각자의 고유 수역이 있고, 중간에 공동 관리 수역이 있다"며 "그런데 (구조물이) 공동 수역 중에서 중국 쪽 경계에 붙어서 살짝 넘어온 것이다. (공동 수역의) 중간에서 우리 쪽으로 와 있는 그런 위치가 아니다"라고 설명했다.

이어 "중국은 우리에게 '거기에 드론 물고기가 있는 것도 아니고 진짜 물고기를 양식하는 것이다. 양식장인데 뭘 그러냐'고 한다"며 "어쨌든 우리로서는 '왜 일방적으로 하느냐'고 문제 삼는 것"이라고 말했다.

구조물의 설치 상황에 대해서는 "양식장 시설이 2개 있다고 하고, 그것을 관리하는 시설이 또 있다고 한다"며 "관리하는 시설은 (중국 측이) '철수할게'라고 해서 아마 옮기게 될 것 같다"고 전했다.

영국 유력지 이코노미스트는 이와 관련 '중국이 황해(서해)에서 한국을 테스트하고 있다"는 제목의 기사를 게재했다. 바깥 세상에서 보는 관점이다 .아래는 해당 기사 전문이다. (편집자)

서해가 다음 해상 분쟁의 주요 발화점이 될 수 있을까? 선란 1호와 선란 2호는 해양 공학의 경이로운 작품이다. 거대한 강철 우리들이 해수면 아래 수십 미터까지 뻗어 있어 수십만 마리의 연어를 양식할 수 있는 공간을 제공한다. 운영자들은 인근에 떠있는 관리 시설에서 상황을 감시한다.

중국은 자국 북동쪽 해안, 서해에 있는 이 시설들이 무해한 양식장에 불과하다고 주장한다. 그러나 이 구조물들은 한국도 영유권을 주장하는 해역에 있으며, 양국은 이 해역을 공동으로 관리하기로 합의했다. 남중국해에서 중국이 점진적으로 영토를 확장해 온 전례를 고려할 때, 한국 관계자들은 뭔가 수상한 낌새를 감지하고 있다. 이 의혹은 이재명 한국 대통령이 이달 중국에서 시진핑 주석과의 정상회담에서 서해 긴장 문제를 거론할 정도로 심각해졌다.

팬데믹 이후 한국 지도자로서는 처음으로 중국을 방문한 이 대통령의 이번 방문은 2016년 한국에 미국의 미사일 방어 체계가 배치된 이후 악화된 양국 관계를 개선하기 위한 것이었다.

이 대통령은 이번 방문 말미에 한국이 문제 삼는 구조물 중 하나를 중국이 이전하기로 합의했다고 밝혔다. 중국이 이 약속을 어떻게 이행하는지는 한국에 대한 중국의 진정한 의도와 이 대통령이 이웃 국가에 맞설 수 있는 능력에 대해 많은 것을 시사할 것이다.

서해는 베이징과 서울 모두에게 중요한 관문이다. 중국 북해함대 사령부는 서해 연안에 있으며, 그 반대편에는 한국에서 두 번째로 큰 심해항이자 1950년 한국전쟁 당시 유명한 전투가 벌어졌던 인천이 있다. 미국 최대 해외 군사기지인 캠프 험프리스는 서해 해안에서 불과 15km 떨어진 내륙에 위치해 있다.

중국과 한국은 서해 중앙 해역에서 배타적 경제수역(EEZ)이 중첩된다고 주장한다.

양국은 2001년 잠정조치수역(PMZ)으로 알려진 해역에서 어업을 공동으로 관리하기로 합의했다. 중국은 2018년부터 PMZ 주변 해역에서 시험적인 활동을 벌여왔다. 최소 13개의 관측 부표가 이 지역에 설치되었다.

2018년에는 선란 1호가 가동되었다. 더 큰 규모의 선란 2호는 2024년에 뒤이어 건설되었다. 이전 유전 시추 시설이 두 해상 양식장을 관리하는 기지로 개조되었으며, 헬기 착륙장과 숙소 시설이 갖춰져 있다.

지난 봄, 한국 언론에서는 한국 연구선과 중국 해경이 이 구조물 근처에서 긴장된 대치 상황을 벌였다는 불확실한 보도가 나왔다.

지난 여름, 중국은 최대 규모의 항공모함을 동원하여 이 해역에서 군사 훈련을 실시하고 항행 금지 구역을 설정했다. 중국은 이 모든 것이 악의적인 의도가 아니라고 주장한다.

중국 주한 대사관에 따르면 부표는 연구 목적이며, 선란 구조물은 중국의 "연안 해역"에서 운영되는 단순한 "양식" 시설이라고 한다. 그러나 군사 훈련은 아무리 위협적이라 할지라도 이 해역이 국제 수역으로 간주되기 때문에 어업 협정 조건을 위반하는 것은 아니다.

한국해양과학기술원(KIOST) 소속 연구선을 운영하는 양희철 박사는 한국 연구선과 중국 해경 간의 대치 상황에 대한 보도가 과장되었다고 말한다. 양 박사는 중국 해경이 이 지역에서 한국 선박을 추적하기는 하지만, 남중국해에서처럼 "물리적인 충돌"은 발생하지 않는다고 말한다.

그러나 이러한 행동은 불길한 패턴과 일치한다. 미국 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)의 빅터 차 연구원은 남중국해에서 벌어진 일들이 "중국이 모든 것이 순전히 민간 목적이라고 주장하면서 정확히 똑같은 방식으로 시작되었다"고 말한다.

그 해역에서는 무인 암초에 설치된 어업용 오두막이 결국 활주로로 이어졌고, 석유 시추 시설은 중국이 자체 지도에 표시한 "구단선" 내에서 주권을 주장하는 도구가 되었다.

한국의 전 해양경찰청장인 김석균은 이 해역 주변에 설치된 중국의 센서가 장착된 기상 부표가 "잠수함과 해군 함정의 움직임을 탐지하고 감시"하도록 재구성될 수 있다고 말한다.

한국 국회는 이 구조물들을 "해양 권리 침해"로 규정하는 결의안을 통과시켰다. 이 문제를 해결하는 한 가지 방법은 해상 경계선 분쟁을 완전히 해결하는 것이다.

추가적인 갈등을 막기 위해 "중간선을 긋는 것"이 언급되고 있다. 그러나 이러한 경계선에 대한 협상은 이미 10년 넘게 이어지고 있다. 양희철 박사는 중국의 "중간선에 대한 생각"이 한국의 생각과 다를 가능성이 높다고 지적한다.

양식장을 이전하는 것만으로는 이러한 시설들이 군사적 또는 정보 수집 목적으로 사용될 수 있다는 우려를 해소하기에 충분하지 않을 수 있다.

김석균 전 해양경찰청장은 정기적인 검사를 실시해야 한다고 주장한다. 투명성이 확보되지 않는 한, 의혹은 계속될 수밖에 없을 것이다. 

btlee@kaist.ac.kr

#서해구조물, #PMZ